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特斯拉CEO計劃發(fā)射700顆衛(wèi)星為車聯(lián)網(wǎng)
11月10日，消息人士稱，特斯拉CEOElonMusk開始專注于衛(wèi)星，嘗試通過小尺寸的廉價衛(wèi)星向全球偏遠地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務。消息人士表示，Musk正在與衛(wèi)星行業(yè)資深人士、谷歌前高管GregWyler合作，Wyler創(chuàng)立了WorldVu衛(wèi)星公司，并控制了很大一部分射頻頻譜。
根據(jù)消息人士的說法，在與業(yè)內(nèi)人士的討論中，Musk和Wyler計劃發(fā)射約700顆衛(wèi)星，每一顆重量約為250磅(約合113.4千克)。這樣的衛(wèi)星尺寸為當前最小的商用通信衛(wèi)星的一半。而這一衛(wèi)星群的規(guī)模則達到了當前最大的衛(wèi)星群，即“銥星”系統(tǒng)的10倍。
毫無疑問，這一計劃將面臨財務、技術和監(jiān)管方面的障礙，業(yè)內(nèi)人士估計，開發(fā)這樣的項目需要超過10億美元的資金。消息人士表示，目前這一項目仍處于“成型階段”，不能確定Musk最終是否會參與。此外，Musk和Wyler也在考慮建設工廠，生產(chǎn)這些衛(wèi)星。他們已經(jīng)與佛羅里達州和科羅拉多州官員就工廠選址問題進行了討論。
消息人士表示，除了Musk之外，WorldVu也在尋求與衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)的其他公司合作，為項目帶來更多的專業(yè)性。
Musk旗下的SpaceX很可能將負責發(fā)射這些衛(wèi)星，不過各方尚未達成任何協(xié)議。過去5年中，SpaceX已經(jīng)發(fā)射了十余次Falcon9火箭，并計劃在2018年之前再進行數(shù)十次發(fā)射。今年9月，該公司贏得了美國宇航局(NASA)價值26億美元的合同，以開發(fā)、測試及發(fā)射“太空出租車”，將美國宇航員送上太空軌道。
建設工廠、測試衛(wèi)星將是一個漫長的過程，而WorldVu需要明確對射頻頻譜的使用權。SpaceX或許要到2020年左右才能有足夠的能力去發(fā)射這些衛(wèi)星，屆時WorldVu很可能會失去這些頻譜。
Wyler此前創(chuàng)建的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)公司O3bNetworks在發(fā)射最初4顆衛(wèi)星時遇到了技術難題，這可能會導致衛(wèi)星的使用壽命縮短。今天，O3b通過8顆衛(wèi)星在赤道兩側覆蓋了很大一部分地區(qū)，并計劃在今年底之前再發(fā)射4顆衛(wèi)星。Wyler已經(jīng)從該公司離職，但仍是該公司的大股東。
一些跡象表明，Wyler的新項目或許將面臨挑戰(zhàn)。Wyler曾在谷歌提出類似的計劃，而谷歌也對解決這樣的重大問題很感興趣。不過，Wyler僅在谷歌工作了不到一年時間，就轉而與Musk合作。
兩名消息人士表示，Wyler與谷歌的關系轉淡是由于，他并不能肯定，谷歌在衛(wèi)星制造領域有著足夠的專業(yè)性。而谷歌拒絕對此置評。如果Musk和Wyler選擇合作制造衛(wèi)星，那么他們也將面臨其他小衛(wèi)星公司的競爭。這些公司包括位于內(nèi)華達州的SierraNevada和英國的Surrey衛(wèi)星技術公司。
Musk和Wyler希望能減小這些衛(wèi)星的成本。WorldVu需要大量衛(wèi)星，因此將成為大容量、低成本衛(wèi)星公司的重要客戶。通過簡化設計，自主開發(fā)發(fā)動機和其他元件，Musk已經(jīng)改變了火箭發(fā)射市場的狀況。
目前，尺寸最小的通信衛(wèi)星重量不到500磅(約合226.8千克)，而價格為每顆數(shù)百萬美元。消息人士稱，WorldVu希望將小尺寸衛(wèi)星的制造成本削減至不到100萬美元。
較高的成本和有限的用戶導致此前的多個衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目未能成功。1998年，銥星公司在啟動9個月之后就提交了破產(chǎn)保護申請。該公司當時的服務價格為每部手機3000美元，而每分鐘通話還需支付7美元。因此，這一服務并未吸引很多用戶。銥星的競爭對手Globalstar則于2002年申請破產(chǎn)。這兩家公司隨后都成為了移動數(shù)據(jù)提供商。
Musk和Wyler或許可以在科技巨頭中找到有意愿的投資者。谷歌和Facebook等公司正在嘗試通過無人機和高空氣球等技術向全球偏遠地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)服務。
