據(jù)報道，SpaceX繼續(xù)發(fā)射其星鏈(Starlink)互聯(lián)網(wǎng)寬帶衛(wèi)星，4月7日該公司又發(fā)射了60顆衛(wèi)星，距離其提供覆蓋全球的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)又近了一步。

4月7日下午12點34分，一架獵鷹9號(Falcon 9)火箭在卡納維拉爾角空間站的40號航天發(fā)射場發(fā)射升空。一個多小時之后，火箭將60顆星鏈衛(wèi)星的有效載荷部署到了軌道上。

升空后大約8分半之后，火箭的第一級降落在了大西洋的一艘無人船上。這是該助推器的第七次飛行，它曾于去年5月首次發(fā)射，執(zhí)行Demo-2商業(yè)機組人員任務(wù)，又在最近于3月11日發(fā)射了另一組星鏈衛(wèi)星。

本次發(fā)射也是SpaceX今年執(zhí)行的第10次獵鷹9號發(fā)射任務(wù)，其中的8次是專門針對星鏈衛(wèi)星發(fā)射而執(zhí)行的。喬納森·麥克道爾(Jonathan McDowell)維護的統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，該公司目前有1378顆衛(wèi)星在軌道內(nèi)運行。

星鏈星座項目現(xiàn)在已經(jīng)接近在全球范圍內(nèi)提供基本服務(wù)所需的規(guī)模。SpaceX的總裁兼首席運營官格溫·肖特韋爾(Gwynne Shotwell)在4月6日舉行的衛(wèi)星2021利奧數(shù)字論壇(Satellite 2021 Leo Digital Forum)的小組討論中表示：“我們確實已經(jīng)擁有了覆蓋全球的范圍，但我們還沒有完全實現(xiàn)全球互聯(lián)?！?/p>

她還補充說：“我們希望，大約在發(fā)射28次之后，實現(xiàn)全球范圍內(nèi)的覆蓋?！边@意味著，再發(fā)射4-5次之后，該公司就能跨越全球覆蓋的里程碑。

但是要想繼續(xù)發(fā)射衛(wèi)星，SpaceX需要再次獲得FCC的授權(quán)，此前該公司已經(jīng)向FCC提交了修改許可證的請求。

但是FCC尚未作出決定，而SpaceX目前的發(fā)射速度意味著，該公司在幾個月之后就將達到當(dāng)前的授權(quán)限制。肖特韋爾在小組討論中提到，該公司正在“將我們的衛(wèi)星從原來的高度降低”，以解決太空可持續(xù)性問題。不過，她并沒有提到修改FCC許可證的問題，只是說該公司將“在允許的情況下”繼續(xù)發(fā)射衛(wèi)星。

肖特韋爾稱，即使在完成了全球覆蓋之后，該公司仍將繼續(xù)發(fā)射星鏈衛(wèi)星。她表示：“之后的計劃是要繼續(xù)增加衛(wèi)星數(shù)量，以提供額外的能力?！苯衲晗奶?，該公司就將開始從加利福尼亞州范登堡空軍基地(Vandenberg Air Force Base)向極地軌道發(fā)射更多衛(wèi)星。肖特韋爾表示，這些極地衛(wèi)星可能會搭載基于激光的衛(wèi)星間通信系統(tǒng)，該公司已經(jīng)在幾顆星鏈衛(wèi)星上對其進行了試驗。

在星鏈項目中，最受人關(guān)注的，就是星鏈衛(wèi)星的發(fā)射活動了，在不到兩年的時間里，SpaceX就創(chuàng)造了目前世界上規(guī)模最大的人造衛(wèi)星星座。但是，衛(wèi)星發(fā)射可能并非SpaceX面臨的最大挑戰(zhàn)。

肖特韋爾說道：“對于我們來說，衛(wèi)星的發(fā)射一直都是很簡單的事情。我們原以為，在衛(wèi)星方面我們會遇到許多很多困難。但是事實證明，我們極其精密復(fù)雜的Dragon衛(wèi)星在很大程度上幫助我們弄清楚了星鏈衛(wèi)星的架構(gòu)?！?/p>

她表示，該公司面臨的挑戰(zhàn)是如何應(yīng)對越來越多的客戶和建立一個可靠的網(wǎng)絡(luò)。肖特韋爾稱：“但是這些都不是我們解決不了的事情。”

當(dāng)前星鏈項目在美國和其他幾個國家內(nèi)還處于Beta測試階段。肖特韋爾表示，該公司在短期內(nèi)還沒有結(jié)束Beta測試并進入全面商業(yè)服務(wù)的計劃。她說道：“要讓網(wǎng)絡(luò)可靠，我們還有很多工作要做。當(dāng)我們擁有一款令我們非常自豪、非常優(yōu)秀的產(chǎn)品時，我們才會結(jié)束測試?！?/p>

該公司另一個需要努力的目標，就是星鏈網(wǎng)絡(luò)用戶所使用的地面設(shè)備，特別是電子可操縱天線。肖特韋爾說，該公司一直在努力降低這種設(shè)備的成本，這是該服務(wù)能否獲得大量付費用戶的關(guān)鍵。肖特韋爾說道：“我們在降低終端成本方面取得了較大的進展。該設(shè)備最初的價格大約為3000美元，而現(xiàn)在其成本只有這個數(shù)字的不到一半?！?/p>

當(dāng)前，測試用戶需要支付500美元來獲得這個設(shè)備，這意味著SpaceX為其提供了大額補貼。但是，隨著該公司在降低設(shè)備成本方面不斷取得進展，這種情況可能會改變。肖特韋爾表示：“我們預(yù)計，在未來一兩年內(nèi)，終端價格將在幾百美元左右。”

討論組中的其他人還包括即將衛(wèi)星運營商的高管，他們中的許多人都認為，低地球軌道衛(wèi)星和地球靜止軌道衛(wèi)星(或單獨使用GEO衛(wèi)星)的混合系統(tǒng)提供了更好的解決方案。Eutelsat首席執(zhí)行官魯?shù)婪颉へ悹柲?Rodolphe Belmer)表示：“我們認為，這些低軌道星座絕對不可能滿足今天所有尚未獲得服務(wù)的人口的潛在需求?！?/p>

貝爾摩和小組中的其他高管表達了他們對星鏈星座的保留意見，對此肖特韋爾笑著說：“順便說一句，當(dāng)人們預(yù)測科技能做什么，或是不能做什么時，我總是會微笑。我不認為我們知道5年后的技術(shù)會如何發(fā)展?！?/p>